中国队在此前的预选赛战绩不佳，对香港代表队两个回合均被逼平，被推向淘汰边缘。法国籍主教练阿兰·佩林也因此被解雇。
临时主教练高洪波重新上任后，只有余下的两场比赛扭转形势。
上轮4-0击败马尔代夫之后，高洪波在重掌教鞭的第二场比赛——也是最关键的一场——选择排出一个此前未尝试过的阵容：撤下正中锋位置，将原本更靠近前卫位置的武磊和张稀哲推到最前，左后卫李学鹏则被向前放到了左前卫。 但与此前的很多比赛相似，中国队的战术部署在本场比赛中并未有明显的成效，尤其是李学鹏在左前卫位置上有明显的不适应。中国队在前半段时间整体在进攻端也未创造太多机会，上半时最好的进球机会是第25分钟武磊接张稀哲右路快速任意球右脚打门，但被对方后卫拦出底线。
对于看台上和电视前的中国球迷而言，在没有进球的上半场得到的最好消息是早15分钟开球的另一小组比赛，菲律宾率先攻破朝鲜队大门，这意味着中国队只要取胜便大有机会出线。
但在西安的下半场比赛开始前，朝鲜队已经2-1反超。而中国队的进攻未见起色，伤愈复出的后卫张琳芃甚至在一次反击中带球冲到了最前，但他的远射高出横梁。
虽然高洪波的战术安排未必非常到位，且在下半场前两次换人中也坚持保留发挥不佳的李学鹏，但在这样的生死战中，战术往往不是最决定性的因素。
中国队在比赛大部分时间里的跑动距离多于对手，在领先之前也在控球时间上优于客队——对于整体实力不如卡塔尔的中国队，似乎只能寄望用拼劲和血性获得胜利。
下半场开始10分钟左右，中国队掀起了一轮进攻高潮，而进球也在这一轮攻势中到来。